埃及是一個篤信宗教的多神崇拜民族，但長期以來，人們都忽略了“水”在古埃及宗教崇拜中扮演的角色。
湯因比在《歷史研究》一書中認為，第一代文明的起源在于對自然環(huán)境、物質(zhì)環(huán)境所提出的各種“挑戰(zhàn)”做出了成功的“應戰(zhàn)”。盡管湯因比過于強調(diào)自然因素對于文明產(chǎn)生的作用，但地理環(huán)境的影響卻是不可低估的。
在古代埃及，沙漠占去全部土地面積的96%；人可居住的土地只占全部面積的 4%，周圍被干燥的山地和沙漠所包圍，絕大部分人口居住在尼羅河谷底和三角洲，這是埃及的政治、經(jīng)濟和文化中心。古埃及文明模式通常被解釋為以水利灌溉為特征的農(nóng)業(yè)系統(tǒng)。
尼羅河的泛濫是季節(jié)性的。如果沒有一年一度的尼羅河汛期所帶來的肥沃的土壤，埃及很可能將變成一片沙漠。依賴尼羅河水漲落而繁榮的灌溉農(nóng)業(yè)是埃及政治穩(wěn)定、經(jīng)濟繁榮的基礎(chǔ)。埃及人對于尼羅河力量的信仰遠遠超乎了我們的想象。溺水者或是被鱷魚吃掉的人，都會被認為具備了某種超乎常人的神秘力量，可以不借助外力，而將自己送入來世。
雖然“水”不是埃及人主要的宗教信仰對象，但是在伊西斯和奧西里斯崇拜中扮演著重要的角色。伊西斯是古埃及神系中最簡單也是最復雜的女神，后來成為古埃及男女眾神中受到崇拜時間最長的神，其影響從埃及一直蔓延到地中海周邊地區(qū)。在伊西斯女神的神廟遺址中，一種名為urnula的容器被大量發(fā)掘出來。urnula是非常重要的宗教用具，里面盛滿了尼羅河水，擺放在伊西斯女神的神殿里，用以表達對神明的崇敬。奧西里斯作為復活之神受到人們的崇拜始于古王國時期。有銘文記載：“愿奧西里斯賜予你清涼的水。”“清涼的水”指的就是尼羅河水。奧西里斯被視為尼羅河的化身，具有周而復始、永生不滅的自然繁殖力。
神話體系中的宇宙起源往往被想象為由混沌到井然有序的過程。混沌大多被視為幽暗或黑夜、虛空或深淵，是水或者水、火相互作用的體現(xiàn)。古埃及神話中提到：“世界之初，是一片茫茫的瀛海，叫‘努恩’”。此外，在赫爾莫普利斯的神話和一些古埃及的畫中，人類是從宇宙之主的眼淚——另一種意義上的“水”中產(chǎn)生的。
與“水生型”創(chuàng)世神話有著密切聯(lián)系的洪水神話也是以水為基礎(chǔ)。洪水神話分為洪水創(chuàng)世神話和洪水遺民神話。即洪水神話中不僅包含創(chuàng)世或繁衍的主題，而且包含毀滅的主題。
在埃及，傳說中的拉神是人類的創(chuàng)世主，為努恩所生。他衰老之后，人們開始對他不敬。拉神被激怒，決意毀滅人類，便命令蘇赫默特去懲罰人類。蘇赫默特到人間后大開殺戒，所到之處血流成河。拉神心生不忍，但此時蘇赫默特已嗜血成性，再也無法阻止。為了使人類免于毀滅，拉神下令制作7000罐摻有紅色顏料的麥酒，并下令將酒傾倒到人被宰殺的地方。清晨，蘇赫默特發(fā)現(xiàn)了大地上的鮮紅的麥酒，誤以為是人類的血液，欣喜之余俯身痛飲，結(jié)果酩酊大醉，沉睡過去。于是拉神將其召回，阻止了對人類的屠殺。
從“努恩”、拉神的眼淚和拉神下令釀造的麥酒可以看出，在埃及神話中，人類的誕生和毀滅都跟“水”密切相關(guān)，“水”對于埃及人的精神活動具有重大的影響。
埃及宗教中的“水崇拜”確乎存在。但是，在對“水”的崇拜中，真正被崇拜的對象并不是水，而是“水”背后的神秘力量。這反映了埃及人對于自然力量的敬畏：水只是一種介質(zhì)，一種為“神秘力量”布景的舞臺。當然，“水崇拜”的根源是尼羅河，但已不再是單一的對于尼羅河水的崇拜，而是一種對所有“有魔力的水”的崇拜。這種魔力既與水本身的性質(zhì)有關(guān)，也與古代埃及人對于神秘力量的想象相符合。
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